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第一章 义庄主人()
在韶关西北二十多里处有一个名为陈家冲的山城，由于地理位置特殊，使得一些不愿意缴纳关税的商贾绕道由此处避开韶关的关卡，这样一来就使得这个小山城变得跟韶关县城一样的繁荣，甚至犹有过之。然而令那些过路商贾感到奇怪的是韶关的清廷守备竟然对这种现象视而不见，或许是因为陈家冲上面有人维护，也或许是清廷的注意力都放在了南方的革命党身上，总之是一些不为人知的原因，使得陈家冲在这乱世之中成了一处世外桃源。
陈家冲，顾名思义，大部分的百姓都是姓陈，虽然山城有清廷下派的官员，但是真正作主的是陈家的家主陈德尚。陈德尚这一脉的陈家嫡系祖籍苏州，祖上曾有人在康熙年间担任过江苏巡抚，雍正初年又担任江南绿营汉军统领，可惜没过多久因为卷入了江南曹家的贪墨案被罢了官，更差点抄了家。后因为其祖上有人善于带兵打仗，被雍正的胞衣奴才年羹尧看中，向雍正举荐，得以官复原职，随年羹尧往西北平定叛乱，因为屡历战功，其祖上也成了年羹尧麾下一员骁将，和岳忠麒平起平坐。
可惜好景不长，随着年羹尧被雍正蓄意压制，陈家祖上也因为跟年羹尧过于亲密而被免职南调，最终下放到两广总督手里担任一个有名无实的小吏。由于陈家在康雍两朝几经沉浮，每次都有抄家灭族之险，深感官场太过复杂，再经高人指点，知道自己再继续在官场上待下去，迟早会家破人亡。于是陈家祖上便主动辞官，改而经商，并且在那位高人的指点下，在韶关的西北买下了一块地，建了一个小村庄，这也就是陈家冲的前身。
虽然陈家在官场上碌碌受挫，但在商场上却极为得意，历经数代经营后，成了湖广首富，其商铺遍布湖、广、浙、闽等南方州郡，就连北方也设立了一些商号。在财富激增的同时，陈家冲也扩大了十几倍，由一个山区的小村庄，变成了一座规格颇大的山城。这些年来陈家的子弟也有不少人科考中举，入朝为官，即便没有中举也会在湖广等南方地界的官府中担任师爷、税吏等小职务。
虽然陈家子弟所担任的官职都是一些不起眼的小官职，但陈家历代家主都善于经营，运用一些手段加大了陈家子弟在南方官场的影响，并且屡次破财做善事，使得陈家在民间也博得了一个好名声，积少成多之下，陈家在南方的影响力越来越大。以致于到了道光咸丰年间，到南方就任的两广总督最先拜访的不是当地的各部官员，而是亲自到陈家冲拜见陈家家主，俨然成了中国南方一个不为人知的土皇帝。
后来随着清廷的国力衰退，陈家又在那位高人的传人指点下，开始结交各方势力，从而令陈家得以在乱世之中，屹立不倒，即便是太平天国在南方闹得那么大，也没有伤到陈家丝毫。同样也是在那传人的指点下，陈家冒着被指责为洋奴的危险，大力结交洋人，并且违法的绕过清廷官府和洋人进行大宗违禁品交易，从而取得了洋人的绝对信任，成了洋人商行在南方的总代理。
同治年间，慈禧垂帘听政，开始依重曾国藩、左宗棠、李鸿章等洋务派，陈家和洋人的关系得以摆在了明面上，其政治的影响力也开始向北方延伸。不过正因如此，陈家的朝野势力也逐渐浮出水面，慈禧深感陈家在南方的势力过于庞大，想要将其剪除，但是因为洋人的关系又不敢直接对陈家动手，从而扶植了一名徽商胡雪岩，想要以此来打压陈家，将洋人势力从陈家手中拉拢过来。
可惜胡雪岩这人只是一个经商奇才，但并不了解为官之道和国际形式，在陈家当代家主的刻意引导下，他短时间内在商场取得了巨大的成功，逐渐取代了陈家在南方商场上的地位。但是也是在陈家家主的摆弄下，胡雪岩逐渐目空一切，开始冲击洋人的利益，从而把洋人得罪个干净。如此一来，不但洋人对其感到厌恶，就连慈禧也开始反感他。之后陈家家主在设计了一个陷阱，令胡雪岩投巨资建造蚕丝厂，并且倾其所有收购全国新丝，令其垄断国内丝业，然后借用洋人的手堵截了他所有的销售渠道，同时派人去各处胡雪岩所开的钱庄商号提款，造成了前所有为的挤兑浪潮，使得胡雪岩不得不变卖家产，偿还欠银。
明面上是陈家家主操纵一切，但实际上这一切都是由那个高人的后世弟子为陈家家主出谋划策，才使得他只出了一招便让胡雪岩永不翻身。但是伤敌一万，自损七千，虽然胡雪岩被陈家家主给剔除了，但是陈家自己也伤了元气，从而使得晋、徽、广、湖等地的商人纷纷在陈家回气之前，抢占了胡雪岩倒下后留下的大片市场。虽然事后陈家也夺回了不少的市场，但是比起以前陈家的商场势力，这点东西就显得微不足道了，所幸的是陈家依旧还掌握这洋人这张牌，对湖广两地依然有着绝对的影响力。
虽然陈家家主在外地有着非同寻常的影响力，但是陈家冲除了陈家的嫡系和血缘相近的旁系子弟以外，大部分的百姓都不知道陈家家主的真正身份，在他们眼中陈家家主只是个有着惊人财富，并且总是做善事的大善人。陈家家主做的一件最大的善事，就是在乱世战火之中，专门为那些暴尸荒野的人收集遗骨，知晓身份的就会派人寻找其亲人，不明身份的则会设立义庄将其奉养，以免成为游魂野鬼。等到了七月半中元节的时候，便请来龙虎山、茅山的有德真人以及各大寺庙的高僧大作法事，超度亡灵。这一善事从陈家迁徙到此的第一代家主开始，已经沿袭了一百多年，已然成了当地的一大盛事。
一九零七年，农历七月初九，这天距离中元节只有不到一周的时间了，湖广两地的高僧真人陆续被请到了这里，为七月半的水陆法会做准备。除了这些高僧真人以外，就连在两广之地布道的洋人修士也想来凑一脚，借此向将自己的洋教会传播出去。精通西学的陈家当代家主陈德尚对此报以欢迎的态度，在他看来这也是一次利用洋人信仰的机会，以令他在洋人中的地位更加稳固。